La historia de Corea del Norte en la década de los 80 y los 90 fue marcada por unos cambios claves.
Al principio de los años 80 ya estaba claro que Kim Jong Il sería el que sustituyese a su padre, El Gran Líder como líder de Corea del Norte. Corea del Norte perdió un gran mercado con el colapso del bloque soviético. Es más, la política de apertura de China, dirigida por Deng Xiao Ping, a principios de los 80 supuso un cambio de la forma en la cual el gigante asiático se relacionaría con Corea del Norte. China empezó a ser más estricta con Corea del Norte, ofreciéndole menos crédito y pidiendo más pago en efectivo.
En 1992 China entabló por primera vez en su historia relaciones diplomáticas con Corea del Sur, lo cual no sentó nada bien en el Norte (ni en Taiwán tampoco).
Estos factores afectaron negativamente a la economía norcoreana. Junto a los problemas económicos llegaron desastres naturales, lo cual llevó a lo que ahora es conocido como la "Marcha Ardua."
En 1994 Kim Il Sung fallece y es declarado Presidente Eterno. El estado declara tres años de luto nacional y las imágenes de cientos de miles de coreanos del norte llorando la muerte de su líder dan la vuelta al mundo. El Querido Líder Kim Jong Il fue declarado jefe de estado. El periodo de la "Marcha Ardua" ha acabado en Corea del Norte.
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